155 años de San Mateo Atenco: la historia de un municipio a la orilla del agua

En octubre de 2026 San Mateo Atenco cumple 155 años como municipio. El 13 de octubre de 1871 el gobierno del Estado de México lo reconoció como municipalidad propia, separada de Lerma. Pero el pueblo es mucho más antiguo que ese decreto: cuando se firmó, ya llevaba siglos viviendo de la laguna, de la tierra y del trabajo de sus manos.

Aprovechamos el aniversario para repasar esa historia, desde los primeros asentamientos en las ciénegas del Lerma hasta el oficio que hoy nos da nombre.

Qué significa Atenco

Atenco viene del náhuatl: atl, «agua»; tentli, «labio» u «orilla», y co, «lugar». Quiere decir «en la orilla del agua». El nombre cristiano, San Mateo, se lo dieron los frailes franciscanos en honor al apóstol, que sigue siendo el patrono del pueblo y se festeja cada 21 de septiembre.

El nombre describe bien lo que fue este lugar durante siglos: un pueblo junto a las lagunas y ciénegas que formaba el río Lerma en el valle de Toluca.

Antes del municipio: un pueblo de laguna

La época prehispánica

El territorio está habitado desde hace mucho tiempo. Mucho antes de que llegaran los primeros pobladores, por aquí caminaban mamuts: en 2009 aparecieron los restos de uno en el barrio de San Pedro, y hoy pueden verse en el Museo de las Culturas Lacustres.

Los pueblos que se asentaron a la orilla de la laguna vivieron su mejor momento en el periodo Clásico, entre los años 250 y 900. La población del valle era sobre todo matlatzinca, con presencia otomí y mazahua, y vivía de la pesca, la caza de aves acuáticas, el tule y el cultivo de las tierras altas. En el municipio se conocen dos zonas arqueológicas, San Pedro Cuautenco y Espíritu Santo, que todavía han sido poco estudiadas.

Hacia 1476 los mexicas, gobernados por Axayácatl, conquistaron el valle de Toluca, y la región quedó bajo su dominio hasta la llegada de los españoles.

La Colonia

Tras la conquista española, los franciscanos evangelizaron la zona y organizaron al pueblo como una república de indios, con su propio gobierno local. De esa época viene el nombre de San Mateo y la costumbre de que cada barrio tenga su capilla y su santo patrono, una forma de organizarse que sigue viva en las fiestas y los carnavales de cada barrio.

Durante el virreinato y las primeras décadas del México independiente, San Mateo Atenco no tuvo ayuntamiento propio: dependió primero de Metepec y después de Lerma.

1871: la erección del municipio

En 1871 el Estado de México estaba reorganizándose. Dos años antes había perdido una gran parte de su territorio con la creación de los estados de Hidalgo y Morelos, y el gobierno estatal revisaba cómo se repartían los pueblos entre distritos y municipios.

En ese contexto, siendo gobernador Mariano Riva Palacio, se erigió la municipalidad de San Mateo Atenco, dentro del distrito de Lerma. La fecha que se conmemora es el 13 de octubre de 1871; algunas fuentes la sitúan un día antes, el 12 de octubre.

Más que crear un pueblo, el decreto reconoció a uno que ya existía: una comunidad con nombre, barrios, templos y una manera propia de vivir. A partir de entonces San Mateo Atenco tuvo su propio ayuntamiento y pudo administrar sus asuntos sin depender de Lerma.

Los primeros años

El territorio del nuevo municipio cambió pronto. En 1872 el barrio de San Gaspar Tlahueililpan pasó a formar parte de Metepec, y en 1874 San Pedro Tultepec quedó dentro del municipio de Lerma. Más adelante, en 1883, se perdió buena parte del llano de Guadalupe.

Y en medio de esos ajustes ocurrió algo que marcaría el futuro del pueblo: hacia 1873, apenas dos años después de la erección, la actividad económica de San Mateo Atenco empezó a inclinarse hacia la fabricación de calzado. Lo contamos con detalle en Nuestra historia como artesanos.

De la laguna al taller

Durante la primera mitad del siglo XX San Mateo Atenco siguió siendo un pueblo pequeño y agrícola. En 1900 la cabecera tenía poco más de 6,000 habitantes, y en 1930 eran algo más de 4,200.

Mientras tanto, el oficio zapatero crecía. Primero fue un trabajo totalmente manual, hecho por zapateros independientes; después llegaron las máquinas de coser, los talleres con varios trabajadores y, en 1932, la primera máquina eléctrica para coser suelas.

A mediados del siglo pasado las ciénegas empezaron a secarse y el río Lerma quedó encauzado. La vida de laguna —la canoa, la red, el tule— fue quedando atrás, y el calzado ocupó su lugar como el gran oficio del municipio. De esos humedales hoy quedan unas 3,200 hectáreas protegidas.

En 2020 el municipio tenía 97,418 habitantes, según el censo del INEGI, y su nombre se asocia en todo el país con zapatos, botas y artículos de piel hechos en sus talleres.

El escudo: la historia en una imagen

El escudo del municipio, aprobado por el cabildo el 5 de noviembre de 1981, resume estos 155 años (y los siglos anteriores) en cinco cuarteles:

• Al centro, el glifo de Atenco, con los signos del agua y de la orilla.
• Arriba, el glifo de Cuauhpanoayan, «el puente», y una capilla abierta que recuerda la evangelización.
• Abajo a la derecha, el agua, una canoa y una red de pesca: la vida lacustre.
• Abajo a la izquierda, el mapa del municipio, plantas de maíz y trigo, y un botín negro, símbolo de la industria zapatera.

Su lema es «Somos brazo que lucha y espíritu que crea», una frase que cualquiera que haya visto trabajar un taller de calzado entiende de inmediato.

Octubre, mes de aniversarios

Octubre es un mes especial en San Mateo Atenco. Además del aniversario del municipio, el 25 de octubre se celebra a San Crispín y San Crispiniano, patronos de los zapateros, con misa, bendición y festejos en los talleres. Este año también se corre la Carrera Atlética San Crispín y San Crispiniano 2026.

Para el aniversario se inauguró en el Centro Cultural Atenquense la exposición fotográfica «San Mateo Atenco, imágenes de una tierra con memoria», con retratos, oficios y lugares del pueblo. Si vas a visitarla, aprovecha para recorrer el Museo de las Culturas Lacustres, que está en el mismo edificio, y después las plazas de calzado. En nuestra guía para visitar San Mateo Atenco encuentras el mapa y cómo llegar.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se fundó el municipio de San Mateo Atenco? Se erigió como municipio el 13 de octubre de 1871 (algunas fuentes indican el 12 de octubre), cuando era gobernador del Estado de México Mariano Riva Palacio. Antes dependía de Lerma.

¿Cuántos años cumple San Mateo Atenco en 2026? 155 años como municipio. El pueblo, sin embargo, es mucho más antiguo: hay asentamientos desde la época prehispánica.

¿Qué significa Atenco? Viene del náhuatl y significa «en la orilla del agua», por las lagunas que formaba el río Lerma.

¿Desde cuándo se hace calzado en San Mateo Atenco? La actividad zapatera comenzó hacia 1873, dos años después de la erección del municipio.

¿Qué representa el botín del escudo? La industria del calzado, la actividad que distingue al municipio.

Un oficio con 155 años de historia

El municipio y el oficio crecieron casi al mismo tiempo. Cada par que sale hoy de un taller de San Mateo Atenco carga con esa historia: la de un pueblo que vivió a la orilla del agua y aprendió a ganarse la vida con las manos.

Si quieres celebrar el aniversario con algo hecho aquí, en la tienda encuentras calzado de los talleres del municipio.

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Fuentes: Wikipedia, «Municipio de San Mateo Atenco»; Enfoque Ciudadano, «Conociendo San Mateo Atenco», 26 de abril de 2010; Data México, con datos del Censo de Población y Vivienda 2020 del INEGI; Comunicadores, 15 de octubre de 2026.

Fotos: «Iglesia de San Pedro y San Pablo, San Mateo Atenco», de un usuario de Panoramio, en Wikimedia Commons, bajo licencia CC BY 3.0 (recortada para la portada); «Parroquia de San Mateo Apóstol», de Reycito, en Wikimedia Commons, bajo licencia CC BY-SA 4.0; «Río Lerma desde puente», de Avecus, en Wikimedia Commons, dedicada al dominio público (CC0).